A intolerância à lactose decorre de uma condição onde o organismo não consegue digerir adequadamente a lactose (dissacarídeo presente no leite), devido à deficiência na produção da enzima lactase, problema que atinge 65% da população mundial e muito prevalente entre os povos ao redor do mediterraneo.
A dificuldade na hidrólise deste carboidrato pode levar à manifestação de sintomas gastrointestinais em razão da fermentação bacteriana da lactose no intestino grosso, provocando incômodos como cólicas, flatulência, diarreia e inchaço abdominal.
Geralmente, estes sintomas tendem a aparecer entre 30 minutos e 2 horas após a ingestão de algum laticínio, variando seu grau de intensidade de acordo com a quantidade ingerida de lactose, idade do paciente, trânsito intestinal e nível de intolerância do individuo.
A maioria das pessoas com intolerância à lactose é capaz de ingerir até 12 g/dia de lactose sem apresentar sintomas adversos.