Os principais fatores de risco estão inseridos nos grupos a seguir:
Síndrome metabólica; Obesidade central; Diabetes mellitus tipo 2; Dislipidemia.
O início da doença consiste na deposição de gordura nas células do figado (hepatócitos); com a continuidade dessa deposição,  essas células passam a sofrer um processo inflamatório que chamamos de esteatohepatite. Dependendo da intensidade dessa destruição, a formação de fibrose (cicatrizes) no fígado torna-se inevitável, a inflamação se espraia até a formação de nódulos, o que caracteriza a cirrose.
Uma alimentação rica em gorduras saturadas, carboidratos simples e excessiva em calorias, combinada com um estilo de vida sedentário, é um fator que colabora para o aparecimento da esteatose hepática.